“自拍”这个词早在1984年便已出现，英文学名为Self-timer，当时只是指照相机的一种功能，即自行设定拍照时间。这个功能主要是给用户在单独使用相机，又想拍摄自己影像时使用的。但随着上世纪90年代网络技术的蓬勃发展，自拍遭遇了网络，于是“网络自拍”作为一个新兴事物诞生了。

　　早期的“网络自拍”是指网友利用相机自拍功能将自己的照片拍下，再上传到互联网上，简言之就是“网络”加“自拍功能”。但那时网络自拍并没有流行开来，其原因首先是由于技术限制：数码设备价格昂贵、网络传输速度低、没有足够的上传空间。其次，因为当时网络还是新生事物，人们在心理上还对其存在陌生感、恐惧感，且由于传统文化的因素的作用，网友不愿意将自己的照片发布在网络上。

　　伴随着中国互联网走入蓬勃发展的阶段，“网络自拍”也开始一发不可收，但凡知名网站无不推出网络自拍栏目吸引眼球。2003年，天涯社区的“网络自拍”栏目“天涯真我”开张，至今仅仅2年，帖子数量已逾50万，猫扑的“贴吧”、西祠胡同的“胡同口”第一帖、QQ的网络相册，每天也都有惊人的点击率。“芙蓉姐姐”的出现无疑又为本已在升温的“网络自拍”添了一把火，几乎每个网民都知道了“网络自拍”的存在。

　　“网络自拍”的流行与相应的技术因素、心理因素是分不开的。随着科技的进步，廉价普及的数码产品使人们有机会进行自拍，一个百万像素的摄像头仅需几十元，宽带网络，上G的网络存储空间都为“网络自拍”提供了便利。在心理方面，一个重要的因素就是年轻人对网络技术比较熟悉，思想开放，易于寻找、接受、传播新事物，不喜欢传统的束缚，“网络自拍”自然而然地成为他们尝试的对象。

　　此时“网络自拍”这个词已经泛化了，“网络自拍”已不再等于传统意义上的“网络”加“自拍功能”，而是“网络”加“拍自己”。不论拍摄者是谁，只要拍摄的是“自己”，且照片传播到网络上就算“网络自拍”。

　　从形式来分，“网络自拍”照片大体分为三种：摄像头照片、生活照片和专业照片。摄像头照片主要是电脑摄像头照片，手机摄像头照片，这类照片易于拍摄传输，并且很容易用灯光做出简单的摄影效果，所以深受自拍男女的青睐，成为“网络自拍”的重要组成部分；

　　生活照片则是“网络自拍”的中坚力量，也是网民们的最爱，它具有真实度高、视觉符号量大、情景性强的特点，很多网民喜欢在“网络自拍”照后附上自己的人生感言，心情故事或者干脆将照片贴入bolg，成为自己的生活日记；

　　专业照片可谓“网络自拍”的新贵，请一个专业摄影朋友或者去专业影楼，用高档相机和复杂的后期制作创造出“网络自拍”中最唯美的照片。它并不一定是传统涂脂抹粉的艺术照，也许随意的抓拍就能扑捉到网友的明星气质，甚至可以跟时尚杂志的封面人物媲美，但因为它价格较昂贵，所以只局限于白领和喜欢尝试的网友中间。